Kraven på säkerhet och hälsoskydd ska regleras enhetligt i Europeiska unionen. Eftersom maskintillverkning är en av de viktigaste tekniska delsektorerna och ett av de industriella kärnområdena i unionens ekonomi har man upprättat regelverk för fri handel med maskiner. Dessa gäller både för tillverkare, operatörer och distributörer av maskiner inom det Europeiska ekonomiska samarbetsområdet.
Det viktigaste regelverket är maskindirektivet. Den officiella titeln är: Europaparlamentets och rådets direktiv 2006/42/EG av den 17 maj 2006 om maskiner och om ändring av direktiv 95/16/EG (omarbetning).
Maskindirektivet gäller sedan den 29 december 2009. Först behövde maskindirektivet införlivas i den nationella lagstiftningen i alla EU-medlemsländer. Maskindirektivet används som regelverk även utanför EU, t.ex. i Schweiz, Turkiet och Norge, men även i Brasilien och Argentina.
Den 20 januari 2027 ersätts maskindirektivet av maskinförordningen 2023/1230. Här gäller ett slutdatum: från och med detta datum blir maskinförordningen obligatorisk.