Межсетевой экран - это сетевой компонент, соединяющий внутреннюю сеть (Intranet) с внешней сетью общего доступа (Internet). По принципу работы он сходен с маршрутизатором. Доступ в другие сети можно либо ограничить, либо полностью блокировать. Такое ограничение/блокировка зависит от направления доступа, применяемой утилиты и аутентификации/идентификации сетевого абонента.
Также межсетевые экраны выполняются функцию шифрования данных. Например, такая функция полезна в случае, если сеть общего доступа используется только в качестве транзитного маршрута между двумя физически-удаленными частями внутренней сети Intranet.