Veiligheids- en gezondheidseisen moeten in de Europese Unie uniform geregeld zijn. Aangezien de machinebouw een van de belangrijkste technische subsectoren en een van de industriële kernactiviteiten in de economie van de Unie is, zijn er voorschriften voor de vrije handel van machines opgesteld. Deze gelden voor fabrikanten , exploitanten en distributeurs van machines in de Europese Economische Ruimte (EER).
Het belangrijkste voorschrift is de Machinerichtlijn (MRL). De officiële titel luidt: Richtlijn 2006/42/EG van het Europees Parlement en de Raad van 17 mei 2006 betreffende machines en tot wijziging van Richtlijn 95/16/EG (herschikking).
De Machinerichtlijn is sinds 29 december 2009 van kracht. De Machinerichtlijn moest eerst in elke EU-lidstaat worden omgezet in nationaal recht. Ook buiten de EU wordt de Machinerichtlijn als voorschrift toegepast, bijvoorbeeld in Zwitserland, Turkije en Noorwegen, maar ook in Brazilië en Argentinië.
Op 20 januari 2027 wordt de Machinerichtlijn vervangen door de Machineverordening 2023/1230 . Vanaf deze datum moet de Machineverordening verplicht worden toegepast.