Požadavky na bezpečnost a ochranu zdraví by v Evropské unii měly být upraveny jednotně. Protože strojírenství je jedním z nejdůležitějších technických sektorů a představuje jeden ze základních hospodářských oborů Evropské unie, bylo nutné zavést pravidla pro volné obchodování se stroji. Tato pravidla platí jak pro výrobce, tak i provozovatele a firmy, které uvádějí na trh stroje v Evropském hospodářském prostoru (EHP).
Nejdůležitější pravidla obsahuje směrnice o strojních zařízeních. Oficiální název směrnice zní: Směrnice Evropského parlamentu a Rady 2006/42/ES ze dne 17. května 2006 o strojních zařízeních a o změně směrnice 95/16/ES (přepracované znění).
Směrnice o strojních zařízeních vstoupila v platnost 29. prosince 2009. Směrnici o strojních zařízeních musel povinně do své národní legislativy začlenit každý členský stát EU. Pravidla směrnice o strojních zařízeních jsou uplatňována i ve Švýcarsku, Turecku, Norsku, ale i v Brazilii a Argentině.
20. ledna 2027 vystřídá směrnici Nařízení o strojních zařízeních 2023/1230. Pro závaznost je určující rozhodný den: od uvedeného data je dodržování Nařízení o strojních zařízeních povinné.