Een richtlijn is een handelingsvoorschrift met een bindend karakter. Het is echter geen wet. Een richtlijn wordt uitgevaardigd door een organisatie. Deze heeft wettelijke volmacht en bezit een geldigheid die bijv. arbeidsrechtelijk kan worden bekrachtigd.
Een bijzonderheid zijn hierbij de EG-richtlijnen binnen het recht van de Europese Unie. De EU verplicht de lidstaten tot de verwezenlijking van een bepaald doel. EG-richtlijnen zijn geen richtlijnen in de oorspronkelijke betekenis. Ze zijn daarentegen gericht aan de nationale wetgevers van de EU. Deze worden opgeroepen de richtlijn om te zetten in nationaal recht.